はやぶさ2、トリフネへの最接近距離は400mと判明　フライバイ探査で世界記録

JAXAは、7月5日に行なった小惑星探査機「はやぶさ2」の小惑星「トリフネ」のフライバイ探査において取得したデータの解析を実施し、フライバイ時にトリフネ表面からの最小距離は約400mだったことが判明した。これは、太陽系天体をフライバイ探査した距離としては世界最短記録になる。トリフネ中心部からの最小距離は約744mで、当初発表されていた約1kmよりも更に近い距離を飛行してきたことがわかった。最短距離の地点を通過した時刻は、2026年7月5日18時30分±0.03秒。

「はやぶさ2」の航法誘導制御については、最接近地点である目標点からのずれは120mだった。地上での電波光学複合航法および新規開発したオンボードの航法誘導ソフトウェアによる制御がおおよそ予定通りに機能したことになる。

こうした精密な航法誘導制御は、探査機を小さな小惑星に衝突させてその針路を逸らすことで地球への衝突を回避する「プラネタリーディフェンス」においても大きな前進だという。

トリフネは2つの岩石がくっついたような、雪だるまのような形状をしているが、大きさは長軸が約840m、短軸が約340m、平均直径は540mと推定された。今後はさらに解析を進めることで、トリフネの物理的性質も推定できれば、さらにプラネタリーディフェンスに役に立つ情報が得られることになる。

LiDARで小惑星を"狙撃"　世界初

JAXAはおなじくはやぶさ2のミッションにおいて、世界で初めて小惑星フライバイ時のレーザー測距に成功した。レーザー測距は、LiDARのレーザーパルスを対象に照射し、それが対象表面で反射して戻ってくるまでの時間を計測することにより、対象までの距離を高精度で測定する技術。

はやぶさ2のLiDARは、これまでも小惑星「リュウグウ」の表面形状のデータ取得でも活躍したが、今回は秒速5kmという高速ですれ違うトリフネに対してレーザーを照射し、測距を実施した。

JAXAはこれを、「馬を御しながら姿勢を整え、的をとらえた一瞬のタイミングを逃さずに矢を放つ流鏑馬(やぶさめ)」に例え、今回はたった一度のチャンスを成功させたことになる。

これには探査機の軌道と姿勢の正確な制御、ノイズを反射光と誤検知しないための適確な機器設定が必要で、今回のミッションではトリフネ接近時の約20kmと約15km地点の2回成功している。その間の観測時間は2秒未満だった。

周囲に比較対象がなく、距離感を掴みにくい宇宙空間において、対象物との距離は非常に重要な要素。正確な距離が分かることで、天体の大きさも正確に把握できるようになる。