ソニー、ラズベリーパイへ出資。エッジAI強化で協業

4月12日、ソニーセミコンダクタソリューションズ(ソニーSS)は、英Raspberry Pi Ltd.への出資を発表した。出資額は公開されていないが、「少数持分出資」(ソニーSS広報)とされている。

Raspberry Pii(ラズベリーパイ)は、小型のシングルボードコンピューター。低価格で入手性も良いため、教育や産業など幅広い分野で活用され、裾野の広い開発者コミュニティを有している。

Raspberry Pi 4 Model B

今回の出資にあわせ両社は戦略的な協業を行なう。目的は、ソニーSSのエッジAIソリューション「AITRIOS」とRaspberry Piの連携性を高めるためだ。

AITRIOSは、ソニーSSが開発した「インテリジェントビジョンセンサー」の特徴を活かしたエッジAIソリューション。2020年に発売された「IMX500」はイメージセンサーにDSPとメモリーを搭載しており、イメージセンサー内で画像処理をするのが特徴。画像だけでなく、認識した結果のメタデータを直接出力する。

IMX500の構造。イメージセンサー用の画素チップと処理用のロジックが直結されているのが特徴

一般的な画像認識はイメージセンサーの映像を後段にあるコンピュータに入力し、そこでAIを動かして画像認識を行なう。この場合、まず画像を転送しないといけないため、機器内でのデータ転送量が増え、処理時間が増える。また、画像自体が個人情報となる可能性が高く、管理の手間も必要になる。

一方でAITRIOSの場合、例えば犬が写った画像の認識を行なったなら、センサーからは「犬」というメタデータだけを出力できる。画像を記録する必要はない。そのため、機器内やネットワークを流れるデータの量が劇的に小さくなり、データ管理の課題も楽になる。

IMX500を使ったAITRIOSの場合、センサーから「認識した結果」だけを取り出すことも可能

ただしその性質上、AITRIOS内で使うAIモデルの開発や、AITRIOSから得られたメタデータを処理する必要もある。

以前よりソニーは、AITRIOSについてマイクロソフトと提携してエッジAIの開発促進に取り組んできた。また、「エンタープライズエディション」という企業導入実環境向けのサービスも提供している。

今回のRaspberry Piとの提携の狙いは、「より幅広いデベロッパーの取り組みにある」とソニーSS側は説明する。

ソニーSSもAITRIOSについて、すでに、小規模でカジュアルな開発向けに「デベロッパーエディション」というサービスを提供しているが、ソニーSSとしては「もっともっとカジュアルに使って欲しい」と考えているという。エッジAI搭載のセンサーをどのように使うべきかは、まだ定まっていないからだ。

デベロッパーコミュニティの開拓を進めてきたが、そうした活動にはどうしても時間がかかる。世界中に大きなデベロッパーコミュニティを持つRaspberry Piと提携・連携を進めることで、コミュニティへの浸透と開発者の開拓を加速できるのでは……というのが、ソニーSS側の考えである。

エッジAIの開発キットはいくつかあるが、その多くはまだ高い。IMX500は元々安価なセンサー。そこにRaspberry Piを組み合わせて使う形を広められれば、2～300ドルでエッジAIの開発が始められるようになる。

ソニーSS側からRaspberry Pi側へと話を持ちかけると、Raspberry Pi側ともすぐに合意し、今回の提携に至ったという。

両社の協業は現状のAITRIOSに使われているIMX500に限ったものではなく、将来的に登場する「新しいIMX製品」でも継続される。今回Raspberry Piへと出資に至ったのは、そうした強固な関係を構築するのが狙いだ。

以下、ニュースリリースに掲載された、両社トップのコメントを引用する。